近日由於苗栗三義外環道的開發案，引起保育人士反彈，因為這個開發計畫如果施行，將導致台灣石虎棲地受到破壞，很有可能會使得在台灣已經不到五百隻的石虎全數滅絕。石虎究竟是怎樣的生物，為什麼石虎的保育工作刻不容緩呢？
（圖片來源／農委會特生中心）
石虎簡介
石虎（學名：Prionailurus bengalensis）是臺灣原生的貓科動物，俗稱山貓、金錢貓。他們的頭部渾圓、腳掌膨大、尾巴長而粗，除了交配季節外，他們通常會獨自行動。
石虎的亞種斑點都類似豹紋，全身土黃色的毛皮上有類似錢幣大小的棕黑色斑點，因而又稱為金錢貓。他們的頭部自鼻兩側和眼之間有往頭頂延伸的兩條白色縱紋，每條縱紋兩側又各有一條黑色縱紋；耳背是黑色的，且有一明顯白色圓斑。石虎的體型與家貓相近，但家貓的耳背並沒有白色圓斑。
（圖片來源／余建勳）
雖然石虎的英文名稱是豹貓（Leopard Cat），但和現在飼養於家中的豹貓並不相同。豹貓一開始是由亞洲豹紋貓與美國短毛貓、埃及貓及緬甸貓等家貓交配，繁衍至第五代後，豹貓的個性及生理狀況已如家貓般穩定，適合飼養於家中。
（圖片來源／農委會特生中心）
石虎分布
石虎是貓科動物中分佈最廣泛的物種，分布地區包括印尼、菲律賓、朝鮮半島、台灣及印度等。他們主要棲息在森林與雨林地帶，通常為距河道較近的潮濕區域。在台灣，石虎主要分布於苗栗，新竹、南投、台中及台南一帶也有零星分布。
然而石虎因為人類的過度開發造成野生動物的棲地被破壞，石虎已經越來越少見。石虎非常不喜歡柏油道路，但棲地被道路分割得日趨破碎，迫使石虎不得不穿越馬路覓食，發生車禍而造成傷亡。
（圖片來源／余建勳）
石虎習性
石虎是夜行動物，通常以齧齒類、鳥類、魚類及爬行類小型哺乳動物為食，同時也攝食部分植物的果實、根、葉等等。有些農民飼養的雞隻被咬死，誤以為都是石虎搞的鬼而設下捕獸夾或放置老鼠藥，事實上石虎的主食是鼠類，雖然也有獵捕雞隻的可能，但貓、狗、白鼻心，甚至是大型溝鼠都可能會攻擊雞隻。
苗栗縣自然生態學會這幾年積極投入石虎保育，建立養雞場通報系統，為養雞場架設紅外線攝影，並提供協助調查的獎勵金，調查偷吃雞隻的真正元兇，期待化解雞農對石虎的敵意。
（圖片來源／余建勳）
如果沒有了石虎
棲地的開發、車禍、捕獸夾和毒餌等讓原本曾經廣泛分布臺灣各地的石虎，如今只剩下少數區域能見到他們的身影。苗栗是目前石虎族群數量較為穩定的區域，然而這些年來區內大小開發不斷，讓石虎的生存越來越加艱難。
如同大量種植檳榔樹導致颱風容易引起土石流、二氧化碳的過度排放造成全球暖化，自然界中物種的滅絕更會引起食物鏈失衡。石虎以齧齒類為主食，他們一旦消失，有可能會使得鼠類開始橫行，散播致命的傳染病，其影響不可小覷。
（圖片來源／neko.jp）
發展經濟的另一種可能
這次開發三義外環道的原因是「紓解木雕街交通壅塞問題」，但事實上台十三線之所以有塞車問題並非是因為交通流量過大，而是假日遊客湧入，停車處卻不夠，如此其實只要設置接駁巴士與增設停車場便可解決。
除此之外，裕隆汽車也預計要在三義擴建二廠，這些開發案或許會帶來不小的經濟利益，然而想要振興經濟，是不是只有開發一途？看看石虎可愛的模樣，或許可以在商品加上石虎的圖樣，或販賣石虎相關商品等，將石虎用來當成另一種商機。
（圖片來源／福岡市動物園）
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